根据GPS 的提示，记者将车开进集会地点赞恩斯维尔高中，里面的停车场和路边车位已经停满。在警察和特工的引导下，记者将车子停在旁边罗斯福中学的停车场。

　　下车后跟随其他人走上一个小山坡，只见从体育馆门前排出一条上百米的观众长龙。不过这是只有一两人宽的纵队，与上次奥巴马集会的成片人群逊色不少。当然，小城在人口规模上和迈阿密也没法比。

　　入口处设有三个安检通道，媒体要从大楼另一侧进入。出示证件后，记者领到一个标有“本地媒体”(相对于“随行媒体”)的胸牌。这回不用过安检机，但仍须经过狗嗅包袋、器材，以及特工用金属探测棒扫身两道关。两点半不到，记者已经进到会场内。

　　与奥巴马的3 万人迈阿密公园大聚会相比，这场集会有几点明显不同：首先是在室内体育馆举行，有利于烘托气氛。后来看报道说，当天来了4000 多人，但在现场的感觉却是人气很旺。其次是强调爱国基调。除墙上张贴麦凯恩的竞选口号“国家第一”、挂着两面巨幅国旗，以及观众不时高喊“USA！USA！”之外，在活动前和间隙，几只巨型音箱反复播放几首爱国歌曲，如《上帝保佑美国》、电影《壮志凌云》中的《Danger Zone》(危险地带)、《洛基III》中的《Eye of theTiger》(老虎的眼睛)等等。好在这些歌没什么说教内容，而且大多都是排行榜的冠军歌曲，听多也不会让人生厌。

　　最有趣的一个特点：这是一场全白人的集会。观众中既看不到非洲裔，也看不到亚裔和拉美裔；满场都是金发和褐发。正在惊奇之际，身边竟然出现一个黑人！上前握手一问，原来这位年轻人是英国BBC 电台的节目制作人，正在录制一个美国大选专题节目。

　　下午4 点钟左右，节目开始了。赞恩斯维尔高中铜管乐队先在一侧观众席上奏乐，接着是一个女音乐教师登上搭在球场内的舞台高唱国歌。随后是一位戴黑色牛仔帽的当地共和党要人上台演讲。

　　这位硬汉模样的男子说，自己和麦凯恩一样，也曾为国奔赴沙场，打过越战； “而奥巴马和拜登都没有服役过一天！”观众一听到麦凯恩的名字就叫好，一说到奥巴马则发出嘘声。有人还站起来高喊：“Nobama ！”(不要奥巴马)发言者最后说：“今天来了不少媒体。我希望他们明天登的大标题是：约翰.麦凯恩震撼(rocks)赞恩斯维尔！”全场大声喝彩。

　　接下来由一群身穿国旗图案体操服的中小学女生上台表演踢踏舞。在《扬基.杜德尔》等乐曲的伴奏下，她们跳得十分精彩。但总的说来，今天的节目安排得不多，舞台大部分时间都空着。组织者继续放音乐、带头喊口号，比如有一个女生大声发问：“你要投谁的票？”“约翰.麦凯恩！”观众齐声高呼。

　　趁此间隙，记者和附近观众闲聊。一对手持“麦凯恩.佩林”标语牌的中年夫妇说，他们其实还没作出投票决定；丈夫是个共和党人，今天来见见麦凯恩，听他会说些什么，希望能据此很快作出决定。

　　麦凯恩向记者伸过手来??

　　等到5 点半左右，灯光暗了下来。全场目光投向舞台右侧的通道，不时有人群大喊：“We want John!”(我们要约翰)

　　又过了一会儿，三位主角进场了：约翰.麦凯恩夫妇，外加专程来助阵的南卡罗莱纳州国会参议员林基.格雷厄姆；只缺了麦凯恩的竞选搭档莎拉.佩林一个。奇怪的是，居然没人为他们作介绍。在众人的欢呼声中，三人自己走到台上。

　　麦凯恩夫人辛迪第一个发言。这位金发美女兼富婆身材非常苗条，虽然已经54 岁，看上去却像只有30 来岁。今天辛迪束着马尾辫，身穿很普通的黑色紧身衣和牛仔裤。性格内向的她说话不张扬，时间也不长。当她提到“我们家和佩林家总共有3 个年轻人在为国家服役”时，观众大声叫好、吹口哨。

　　接下来致词的格雷厄姆盛赞麦凯恩“已经经受过考验”，与说得多做得少的奥巴马形成鲜明对比；此外，他“总是将国家放在第一。他愿意为国献身；但更重要的是，他愿意领导国家”。最后，他向观众引见“下一任美国总统”约翰.麦凯恩。

　　因为体育馆内有些热，麦凯恩今天只穿了一件细格子白衬衫。他上前捋起袖子，向观众保证，他会把5 年半战俘岁月中坚挺下来的忠贞和坚毅带进白宫，“我不怕战斗，我已经作好了准备。”他指责对手只想控制国家的财富，而不是去创造财富；“我将为所有美国人创造财富和机会??我将为中产阶级创造1600万个就业机会”。他承认国家面临许多挑战，但“我不畏惧为国而战，我身上还有伤疤来证明这一点”。

　　麦凯恩许诺要削减税收，使政府“像你们每个人一样，过着有预算的生活”，“我们不会再把百十亿美元花在那些不太喜欢我们的国家身上”。

　　在丈夫发言时，辛迪微笑着环视观众。大概由于记者是全场唯一的亚洲人面孔，加之位于舞台右侧的媒体平台位置较高，她有几次将目光投向记者方向。

　　尽管目前在对手的步步紧逼下，许多“红州”选情告急，民调得分也落后10 个百分点左右，但麦凯恩丝毫不显得灰心丧气。结束时他鼓动大家：“站起来！大家起立战斗吧！”观众群情激昂。

　　下午的活动一开始，记者就发现一个大问题：由于活动在室内举行，灯光亮度不够，而记者相机的机顶闪光灯有效距离只有3 米左右，因此台上人物基本上都拍糊了。

　　麦凯恩演讲接近尾声，记者在媒体平台上极力朝前站，想拍一两张能用的照片。“你是不是想下来？”下面一位女观众问，同时把她放在平台上的衣物拿开。记者顺势点点头，悄悄跳了下去—反正内场也有一些随行摄影师在拍照，然后慢慢穿行到距舞台只有三四米的最近处，不停地按动快门。

　　麦凯恩夫妇下来和观众握手致意，正好先到记者这一边。等他走近时，记者高举相机，单手连续拍摄。麦凯恩以为记者是想和他握手，也把手伸了过来。发现记者手上拿着相机后，他迅速改和旁边的观众握手。

　　活动结束了，人们有秩序地排队退场。此时外面天色开始变暗，还下起了小雨。工作人员在媒体通道旁准备了不少吃喝的东西，正好让记者充饥解渴。吃喝完毕，记者又连夜冒雨驱车，赶回到克利夫兰。

　　正如参议员格雷厄姆在这次集会上指出的一样，对麦凯恩来说，10 月26日是个特殊的日子：41 年前的今天，他在北越上空驾机执行任务时被击落，开始了九死一生的战俘经历。饱受磨难的他不仅熬到回国归队，日后又在政坛上获得成功，成为一名特立独行的国会参议员。

　　尽管麦凯恩多次被宣判“政治死刑”，最后却总能奇迹般地起死回生—今年的共和党初选就是一例。然而，这一次，前方有奥巴马这样一个拥有空前的魅力和财力、选战花销比自己高出好几倍的超强对手拦路；后面又有布什不佳政绩和金融危机的拖累拆台，麦凯恩重演逢凶化吉拿手好戏的机会恐怕正在变得越来越渺茫。