这次金融风暴中的选举，对于美国和世界的未来至关重要。无论是专家还是民众都已经感觉到，这次政府8500亿美元救市，不过是临时性的治标。至于如何长久性地治本，民主党与共和党之间将会有相当大的差别。这个差别，有可能将美国推向不同的道路。

　　人们都知道，最初引发危机的是房屋次贷。事实上，这些年来每个普通人在生活中都能感受到住房泡沫的影响。住房价格似乎是在无止境地上升，同时贷款购房也越来越容易。在1980年代，到银行去贷款购买住房需要经过相当严格的审查，同时银行也要求付相当比例的首期。信用不佳或者付不出首期的人因此也就买不到房子。然而，1990年代以来，银行贷款越来越宽松，首期付款的要求也越来越低。银行大量贷款给本来不够条件的人，日积月累形成了厚厚的不良贷款的积淀。1990年，美国人的房屋贷款总额为2.5万亿美元，到2007年上升至10.5万亿。从1994至2005年，收入相对较低的少数族裔的房屋拥有比例上升了24%。而这一切背后的原因，尽管有一定的经济因素，但是意识形态也起了非常重要的作用。

　　美国传统上是个崇尚自由市场经济的国家。不过自1960年代民权运动以来，经济平等和社会福利的思想有了长足的进展。尤其是当牵涉种族问题的时候，政客和公众人物都如履薄冰般小心。就住房来说，低收入者自然缺乏拥有住房的能力，少数民族特别是黑人从贷款到购房都会有更多的困难。而在美国的具体社会环境下，这就难免被贴上了种族歧视的标签。卡特政府在1977年率先通过《社区再投资法》，要求银行为低收入社区的成员购房贷款。这一法案在1990年代又多次修改，成为推动整个次级抵押贷款机制发展的法律基础。在该项法律的限制下，银行不得不给低收入人群贷款。拥有住房是基本权利成为流行的意识形态。大批为穷人和少数民族争取利益的社区行动民间组织也发起了各种行动，包括在他们认为贷款不公平的银行门前发起示威，发动选民向国会议员和政客施加压力等，来迫使银行就范。像ACORN这类著名的社区组织借此坐大，拿到数以亿计的资金，包括银行为息事宁人而付出的捐赠以及政府机构的拨款。对于不良贷款，银行在经过最初一段时间的抵抗之后，发现可以将房屋按揭变成证券来出售以转嫁风险。整个次贷系统就这样形成了。而这套体系之所以能够运转多年，靠的是房地产价格的不断上升。一旦房价下跌，危如累卵的次贷系统就会崩溃，并且将整个金融体系拖入深渊。

　　摆在奥巴马和麦凯恩这两位候选人以及所有美国选民面前的问题是：次贷危机所引发的金融海啸，是国家干预不够、市场过于放任，还是政府插手太多、市场不够自由造成的？经过了这次动荡，美国是应该坚持亚当·斯密推崇的市场资本主义呢，还是加强凯恩斯式的经济？这两人并没有就此作出解释。在选战中，奥巴马攻击麦凯恩，指他要为过去8年中政府监管不力负责；麦凯恩则反唇相讥，指奥巴马计划扩大联邦政府，限制自由市场的发展。可是最终的计划究竟如何，两党的候选人目前都不肯、或者是不能给出非常明确的回答。

　　无论如何，美国和西方政府这次史无前例的大规模救市行动，将政府对经济的干预提升到了一个新的高度。这个新的高度是未来政策的起点，也是以往政策的终结。也许这是一个岔路口，一边通向更大的政府，另外一边通向更大的社会。在这个意义上，下一届的白宫主人的意向将至为关键。