北京时间今天上午10时36分，备受关注的“卡西尼-惠更斯”号探测飞船主发动机点火成功，开始进入土星预定轨道。美国国家宇航局喷气推进实验室的现场瞬间爆发出了一阵阵掌声，科学家和工程技术人员激动地互相拥抱、握手，为了这一刻，他们已经期待了7年。

　　10时57分，在距土星56000公里时，由于进入土星势力范围，在引力的作用下，卡西尼号略有加速，飞行速度达到26公里／秒。屏幕上显示卡西尼在正常运转，点火之后一切都

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很顺利。

　　“到目前为止都是好消息，一切正常！”从美国国家宇航局喷气推进实验室的直播现场不断传来令人振奋的声音。中午12时12分，卡西尼号探测飞船成功在土星轨道运行，成为进入土星轨道的第一艘人造飞船，并从此开始为期4年的环绕土星飞行之旅，探索这个有环的行星和其所属的神秘卫星、迷人的土星环以及复杂的磁场。预计在这4年任务期间，卡西尼号共将环绕土星76圈，近掠土星52次，7次近掠土星最大的卫星泰坦45次。预计今晚9时卡西尼号将传回首批照片和数据。

　　18国260位科学家参与

　　这项耗资30多亿美元的土星探测计划，由欧美18国、260位科学家投注心力，共同合作。而卡西尼号探测飞船是不同国家的三个航天局的协作成果，有17个国家参与建造了这艘飞船。卡西尼号轨道器由美国国家航空航天局下属的喷气推进实验室建造和管理。惠更斯号探测器由欧洲航天局建造。意大利航天局则为卡西尼号提供了用于通讯的高增益天线。来自世界各地总共超过5000位科学家将会参与研究收集到的数据。

　　科学家每人一颗幸运花生

　　拥有上百万个零件的卡西尼号在经历了如此漫长的飞行之后，在今天上午点火之前，这一切还都是悬念。虽然科学家似乎不应迷信，但在卡西尼号开始点火之前，美国国家宇航局喷气推进实验室里的科学家们还是每人吃了一颗代表运气的幸运花生。如大家所愿，到目前为止，这次重大的外太空探索活动一切顺利。

　　三次与地球失去联系

　　据北京天文馆馆长朱进介绍，在今天进入土星轨道的过程中，卡西尼号有三次与地球无法保持联系。第一次是飞越土星环A环上空时，约有25分钟时间失去消息；当穿越宽度为4000公里的土星环环缝时，与地球保持了6分钟左右的联系后，再次被B环挡住，暂时失去联系约20分钟；当飞船接近土星大气层时，第三次和地球失去联系。

　　规模最大最复杂的行星探测器

　　卡西尼号土星探测器是人类迄今为止发射的规模最大、复杂程度最高的行星探测器，它是美国国家航空航天局、欧洲航天局和意大利航天局的一个合作项目，主要任务是对土星系进行空间探测。最近时可至950公里，以拍摄泰坦表面的高解析度影像以及进行雷达观测。卡西尼号探测器以出生在意大利的法国天文学家卡西尼的名字命名，其任务是环绕土星飞行；惠更斯号探测器是卡西尼号携带的子探测器，它以荷兰物理学家、天文学家和数学家惠更斯的名字命名，其任务是深入土卫六的大气层，对土星最大的卫星土卫六进行实地考察。

　　卡西尼漫长而不平凡的太空之旅

　　经过7年的飞行，今天飞船进入环绕土星轨道期间的关键时刻，穿过土星光环平面，开始4年土星之旅；2004年12月25日，惠更斯号探测器将从卡西尼号轨道器分离，开始其为期22天的前往土卫六之旅；2005年1月14日：惠更斯号开始降落，穿过土卫六多云的大气层，大约两个半小时后着陆，探测器按计划在大约世界时09时00分接触到土卫六上层大气边缘；2008年6月30日，卡西尼号基本任务完成。

　　本世纪人类难以登上土星

　　今天上午，北京天文馆馆长朱进博士等专家在回答观众的提问时说，以目前的物理手段，本世纪人类难以登上土星。据介绍，人类预计将于2030年才能登上火星，而更为遥远的土星到本世纪末人类将难以“涉足”。其中原因一方面是土星表面情况，其平均密度只有0.70克／立方米，如果把它放在水中，它会浮在水面上。人类探测器无法立足。此外，其致密大气层使得人类即使登陆也难以获得充足的太阳能源。今天卡西尼号克服重重困难经历6年多时间才到达土星，并且只是购买了“单程票”。人类即使最快来回也需要七八年的时间，这也只是从土星边绕一圈而已。