中新网12月27日电 据法新社报道，刚刚过去的12个月对于人类整个太空探索历史而言堪称自从1969年“阿波罗”号登上月球以来最具戏剧性的一年。这一年发生的很多事件都注定将对未来几十年的太空探索事业产生深远的影响。

　　2003年年初，美国“哥伦比亚”号航天飞机失事，随后中国首次实现了载人航天，加入了航天大国的行列。与此同时，人们对于国际空间站(ISS)的担心却日益加重，不过人类探索火星的计划却取得了进展，共有三次无人发射项目对火星进行探索，另外在远太空天文学领域人类也取得了不俗的成功。

　　太空探索不仅是关系到国家声誉的大事，也需要一定的战略考量和数十亿美元的预算，上述事件的发生将对确定人类何时、何地以及如何迈出太空探索行动的下一步起到决定作用。

　　英国科学博物馆的太空技术负责人道格-米拉德表示：“我们正处于一个重要的时期。未来数年人类在太空探索领域取得的进步以及所处的位置将可以追溯到2003年发生的很多事件上来。”

　　这种战略上的重新考量尤其对于美国宇航局(NASA)非常重要，在今年2月1日“哥伦比亚”号失事导致7名宇航员遇难之后，NASA一直处于痛苦的自我评定当中。“哥伦比亚”号的失事主要原因是起飞时塑料绝缘体脱落击中了航天飞机的左翼，导致航天飞机在重返大气层时无法承受高温而解体。但是，从这一悲剧当中引伸出来的更令人担忧的问题还有很多，这些问题直接指向了NASA作为一个航天机构的自身。

　　“哥伦比亚”号是17年来NASA损失的第二架航天飞机，这一事件使得NASA的声誉受到强烈冲击，人们对于NASA工程技术人员的能力产生了怀疑，而以往在NASA的历史上，工程人员的技术能力一向是其炫耀的资本。后来有消息透露，一些工程人员在“哥伦比亚”号升空时发生左翼被撞事故之后就表示了对飞机本身受到损伤的担心，但这种担心却被NASA上层忽视了。

　　2004年，NASA将面对一个更严峻的十字路口，因为NASA必须好好考虑如何对待航天飞机这种既不便宜、又不可靠的太空运输工具。事实证明，用航天飞机往外太空运送宇航员这种方式成本过于昂贵，而且不能频繁使用，此外其安全性越来越无法保障。

　　而仍然依赖航天飞机运送宇航员和保障物资的国际空间站的命运也因此而悬在半空当中。在营建国际空间站的多个国家当中，美国到目前为止是投入资金最多的国家。

　　长期以来，不少科学家一直指责国际空间站耗资过大，而且就研究而言并没有提供新的信息，他们表示建设国际空间站花的钱完全可以用来研发新型机器人进行太空实验，后者不仅更加高效而且还没有任何风险。

　　目前，国际空间站上的诸多项目都处于暂停状态，其宇航员人数也压缩到了最少，仅负责进行最主要的维护工作，虽然NASA还在小心翼翼地准备下一次航天飞机发射计划，这一计划暂时被定在2004年9月，但NASA也在考虑是否能够将“哥伦比亚”号失事的阴影完全摆脱掉。

　　有关太空探索的争论一直是在载人和不载人航天两者之间来回摇摆。与此同时，“哥伦比亚”号的失事以及国际空间站目前面临的尴尬局面看起来将使得上述争论摇摆到不载人航天上。但是，中国的首名航天员杨利伟在10月15日首次太空之旅获得成功之后，美国的载人航天计划也许又受到了刺激。

　　中国正在描绘其航天蓝图，包括建造自己的太空站，在3年时间里向月球轨道发射宇宙飞船以及在2010年实现登月等。专家称，中国向美国发起的挑战是显而易见的。香港大学一位中国问题专家JosephCheng表示：“在15世纪初之前，中国就科技水平而言一直是世界上最强大的国家，但随后出现了显著下降，现在我感觉中国将在科技领域大踏步赶上。”

　　另一位专家表示，就科学领域而言，中国的载人航天计划“是在重复美国40多年来一直在进行的活动，但是，美国仍然认为中国的成就很重大，因为其意义不仅体现在航天领域，而且反映了一个国家在世界上的综合实力”。

　　在今年这样一个事件频仍的年度，天文领域也发生了一些重大的事件，但它们却被忽视了。英国和澳大利亚天文学家发布了有史以来最准确的计算数据，显示在可以看到的宇宙当中到底有多少颗星星在闪烁。今年8月，NASA还发射了史匹哲(Spitzer)红外望远镜，专家预计这一望远镜将至少与哈勃望远镜一样重要。此外，让足球迷们感到高兴的是，据分析显示宇宙并非平板一块，而是呈现出类似足球的形状。(春风)