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NorthropGrumman公司的第二代概念航天飞机。
美国宇航局的航天飞机已快到退休的年龄，新一代的航天飞机将是什么样的？根据NASA前天公布的15个设计概
念，新一代航天飞机可能像普通客机一样起飞，也可能由可返航的火箭驱动，还可能不需要飞行员。
公布15个设计概念的工程师们保证，新一代航天飞机配备逃生系统和自动着陆系统，将更加安全，运行成本更加便
宜。
【特点】可返航火箭、小巧、无人驾驶NASA计划在2012年前，将新一代航天飞机送上天，正好赶上旧航天飞
机退休前夕。这项价值48亿美元的“太空发射初步工程”(SpaceLaunchInitiativeProgram)
由丹尼斯·史密斯(DennisSmith)负责。他介绍说：“新一代航天飞机将比较小巧，因此发射升空时也许不那么
壮观，但是它有很多老航天飞机望尘莫及的优点。”比如，驱动火箭可自动脱落，自行飞回发射点，而今天的航天飞机的两枚
驱动火箭脱离飞机后掉进海洋，得由船只拖回来。新太空飞船将分为客运和货运两种稍有区别的型号，分别用于搭载宇航员和
货物往返于地球和国际空间站。同一套发射技术还可以用于发射卫星，或者协助国防军事项目。
【突破】更安全、运行成本更低廉NASA的主要目标是将目前每磅1万美元的发射成本下降到1千美元以下；将目
前的致命错误几率从目前的1／500减少到1／1000。现在的航天飞机没有逃生系统，史密斯说如果要达到目标的安全
标准，就必须增加发射逃生系统。他说，“这是一个非常前卫的概念，考虑中的方案包括弹射椅、可分离乘客舱。肯尼迪宇航
中心是讨论中的发射地点，但未必是最终选择。”新宇宙飞船可以兼作空间站救生艇，甚至可能不需要驾驶员。
【筛选】三大公司竞争、千里挑一去年，NASA从数千个设计概念中筛选出了15个。负责设计的公司包括波音、
洛克希德马丁和NorthropGrumman。这些概念的基础是两级火箭推动，引擎燃料选择煤油、氢或者两者的混合
物。NASA计划在明年锁定最后两个方案，2006年开始其中一个的建设，2012年开始试飞。考虑到可能的延误，航
天飞机的退役时间为2020年。史密斯说：“登月花了我们9年的时间，开发今天的航天飞机花了8年时间，这次我们有10
年时间，最需要的莫过于行动的承诺。”
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