中新社记者 韩胜宝

　　春节期间，记者漫步在马来西亚的马六甲唐人街上，这里是一派中国的风情，华夏的喜庆：大红灯笼连成灯的世界，店门口大红布贯穿店堂，大红对联写着中国春联，餐桌上的大红碗全是中国式的，华人过的是红红火火的中国年。

　　陪同记者逛唐人街的马六甲大众银行创始人林先生说，唐宋以来中国沿海地区手工业和商业日益繁荣，到海外的中国人日益增多。流于海外的沿海人到当地后，大多数人愿意聚地而居，以便互相照应，并在聚居地摆摊设店，经营小餐馆、客栈、杂货铺，以“唐人”、“唐山客”自称，唐人街也就因此得名。但是，真正的唐人街在当时还并未形成。直到朱元璋统一中国建立明朝后，中国出现了强盛时期，并在明成祖时期达到极点。因此，真正的唐人街的出现是在明代，这和郑和七次下西洋有着密切的关系。

　　从1405年到1433年，郑和先后七次出使西洋，加强了中国和西洋各地的联系，扩大了国际贸易，而他对“唐人”产生巨大而深远的影响，则是人们事先没有想到的。据史书记载，郑和的船队一到有“唐人”的国家，居住在这些国家的“唐人”便奔走相告，欣喜万分。他们的这种欣喜，是因为郑和带来的是强大的国威。郑和每到一个地方，先按国家礼节去拜访该国的国王，并送上携带的珍贵礼物，仅这些代表中国文化的珍贵礼物，就令所在国的国王、大臣、王公贵族刮目相看。当地人则更为郑和庞大的船队所敬佩，得知这些“唐人”的后面原来有这么一个强大的国家，因而对“唐人”不敢轻视，从而大大提高了“唐人”在国外的地位，促使了唐人街的形成。

　　在郑和下西洋不得已而用兵的三次战斗中，华人海盗陈祖义被抓，押回京城后被明成祖正法，维护了海外“唐人”的形象，为“唐人”正了名，为唐人街的形成树立了良好的形象。

　　郑和七下西洋为唐人的海外贸易提供了中国货的品牌，这为唐人街形成奠定了坚实的物质基础。郑和每到一个地方，便将带来的商品与当地人交易，中国的丝绸、瓷器等格外受到当地人欢迎。这种交易虽然是以物易物，但正是他的“物”，成了中国货的代名词，因为郑和带的都是真正的高级国货，产生了品牌效应。对善于经商的“唐人”来说，无疑是在免费为其打出了无可替代的广告，打开了中国货在这些国家的市场。就拿马六甲来说，通过直接从中国进货，使得马六甲很快成为当时东南亚重要的经济、商业、贸易中心。马六甲的唐人街当时十分兴隆。

　　随着郑和七下西洋，海上交通越发畅达，国际贸易频繁，江、浙、闽、粤等地有大批民众移居海外。据明代张燮的《东西洋考》记载，在爪哇、加里曼丹、菲律宾、马来半岛，有成千乃至上万的华侨。他们“往往久住不返，至长子孙”。比明代前，成倍增长。

　　据悉，早期的唐人街在郑和下西洋后逐渐正式形成，它是华裔和平经商与继承中华文化传统的产物，成为中国移民在海外活动的重要根据地。世界各地的唐人街，不论对所在国、与之关系密切的中国以及世界历史的发展，都起过极大的历史作用。

　　《人民日报海外版》 (2004年02月11日 第五版)