1862年2月里的一个平常日子，法国南部的马赛港春寒料峭，一个名叫爱尔芒德·戴维的法国神甫就要启程前往遥远的东方。他此行的目的地是向往已久的、并且在大多数欧洲人眼中弥漫着神秘色彩的古老国家———中国。

　　这一年，戴维已经36岁了，他被派往中国天主教苦修会工作。

　　戴维临走的时候，法国巴黎自然历史博物馆米勒·爱德华兹教授交给他一项任务：帮助巴黎自然历史博物馆到中国采集动植物标本。巴黎自然历史博物馆是一家享誉世界的老牌研究机构，强调以科学的精神面对物种的发现与研究。

　　米勒·爱德华兹告诉戴维，如果他的工作卓有成效，那么，他将得到法国政府财政上的资助。

　　这正是戴维所期望的。

　　神父戴维：对自然的痴迷不亚于对宗教的情感

　　十九世纪的欧洲正处在一个重要的转折点上。经历了世界地理大发现和海外地区的血腥扩张，工业革命的潮流正推动着社会飞速前进，新的植物、新的动物、新的恒星甚至新的科学方法相继被人们发现。

　　1865年，戴维来到北京。除了完成教会的工作以外，他被这里各种各样新鲜奇异的动植物吸引住了。他很勤奋，经常到北京周边采集动植物标本，并把整理的标本寄回巴黎。米勒·爱德华兹对于戴维的工作很满意，吸收他为生物通讯会员。

　　这年夏天，他去北京南部考察，在戒备森严的皇家猎苑里，发现了一种“有趣的反刍动物”，就是我们后来常说的麋鹿。戴维认为这是一个新的物种。他把麋鹿标本寄回巴黎自然历史博物馆，在博物馆的公告中发表了自己的研究结果。

　　北京自然博物馆馆长饶成刚先生认为，麋鹿的历史相当悠久，但对这一物种的研究却非常薄弱。法国神父戴维对麋鹿的发现和研究，对中国的物种保护和对中国的生物学发展有很大贡献。因为在十九世纪，中国的科学还很不发达，人们普遍对什么是物种、怎样来确定一种新的物种，几乎没有科学系统的完整认识和全面理解。

　　正是戴维神父的发现才使我们逐渐意识到，中国还有许多物种是和外国不同的、特有的、值得好好研究的。

　　法国神父戴维在中国的日子正值年富力强，他对自然科学的痴迷与热情，丝毫不亚于他对宗教的情感。

　　不久，戴维在上海遇到了一个来自四川穆坪灵宝学院的中国学生。这位学生告诉他，他们学院的法国院长已经在四川穆坪当地采集了许多动植物标本，准备运回法国去。

　　戴维非常兴奋，当即就做出决定，要从上海乘船溯江而上到四川穆坪———也就是今天四川省西部雅安地区的宝兴县。

　　四川宝兴：发现“黑白熊”

　　一路辗转，在距今134年前的1869年2月，戴维来到成都。

　　从成都到穆坪，现在汽车不到一天的路程，但当时戴维沿着临邛古道，穿过雅安的碧峰峡和上里古镇，整整走了8天，最后翻越了一座林木茂密的高山，来到穆坪。

　　戴维到达穆坪的第二天，就在当地向导的带领下，翻越大瓮岭，来到邛崃山脉中段一个叫邓池沟的地方。

　　邓池沟有一座格宝山，格宝山的半山腰上有一座中西合璧的天主教堂。宝兴县是四川天主教堂建得最早的一个，因为在1840年以前，清朝政府是不允许天主教到四川来传教的。但是，由于当时的穆坪属于边地，路途遥远，不易管理，只好实行土司自治，所以这个地方基本上属于“三不管”。

　　灵宝学院的院长对戴维的到来感到非常高兴。戴维很快就接替了这位院长，成为新一任神甫。

　　就在戴维来到邓池沟的第11天，1869年3月11日，他在上山采集标本回来的路上，几乎是在毫无准备的情况下发现了一种从来也没见过的动物皮毛。

　　就像是命运在冥冥之中的指引，这个法国人忽然之间如此接近了一个必将轰动世界的神秘动物。

　　在接下来的12天里，戴维焦急地等待着那些在当地雇请的猎人带回来他所热切期待的动物。由于这种动物闻所未闻，他只好给它临时起了个名字叫“白熊”。

　　那些猎人外出了12天以后，回来的时候带给戴维一只幼体白熊。本来这只白熊是活着的，但猎人们为了便于携带，就把它弄死了。

　　然而不管是死是活，作为一个博物学家能够得到这样珍贵的标本，戴维还是感到了极大的快乐和满足。

　　猎人们把这只白熊卖给戴维。它的毛皮和戴维在李庄主家看到的那只动物的皮毛完全相同，除了四肢、耳朵和眼圈是黑色以外，其余部分都呈白色。这种动物的头很大，吻短圆，不像熊嘴那么尖长。

　　因此戴维断定，这一定是熊类中的一个新种。它之所以奇特，不仅在其毛色，而且还在它的掌下有许多毛。

　　又过了一个星期，1869年4月1日，戴维见到了猎人们带来的第二只同样的动物。和第一只相比，它们的毛色相同，只是黑色不那么纯，白色部分也比较脏污。

　　他确信，这个熊类中的新种，唯独中国才有。

　　在给这种动物命名的问题上，戴维犹豫了很久，最后，他决定就根据这种动物的皮毛特征命名“黑白熊”。他迫不及待地立即将他的发现写信告诉了巴黎的朋友们，特别是巴黎自然历史博物馆的米勒·爱德华兹。

　　他在写给米勒的信中说，他正准备把一批标本送回法国，考虑需要很长的时间才能到达，他要求立即发表他对黑白熊的描述报告。

　　戴维的这篇描述报告在寄到巴黎后，随即就发表在当年巴黎自然历史博物馆的新闻公报上。

　　“黑白熊”就是“大熊猫”

　　当戴维的“黑白熊”标本到达巴黎展示后，立即引起了轰动。

　　人们从兽皮上看到一张圆圆的脸，眼睛周围是两圈圆圆的黑斑，就像戴着时髦墨镜，而且居然还有精妙的黑耳朵，黑鼻子，黑嘴唇，这简直就是戏剧舞台上化妆的效果，太奇怪、太不可思议了！

　　于是有人断言，这张来自中国的皮毛绝对不真实，一定是伪造的。

　　此时米勒·爱德华兹教授已经接替了他父亲的职位担任巴黎自然历史博物馆馆长。面对舆论的鼓噪压力，爱德华兹不敢怠慢，他对这种奇特的黑白熊给予了特别的关注。经过他仔细研究了这种动物的皮和骨胳以后，他断然否定了有关伪造的说法，确信这一定是一个新的物种。

　　但是，他发现戴维在物种的判定上出现了一个错误。

　　戴维寄回来的不是熊，而是与小熊猫相似的另一种熊猫。

　　巴黎自然历史博物馆的馆长米勒把戴维寄来的标本和小熊猫的标本一对照，就发现了两者之间有很大的不同。

　　米勒·爱德华兹在1870年发表的题为《论西藏东部的几种哺乳动物》的文章中写道：“就其外貌而言，大熊猫的确与熊很相似，但其骨胳特征和牙齿系统的区别十分明显，而与小熊猫和浣熊相近。这一定是一种新属，我已经将它命名为“大熊猫”。

　　至此，西方世界为了区分在亚洲先后发现的两种熊猫，就把喜马拉雅山发现的那种动物叫做“小熊猫”或“红熊猫”，把戴维在四川发现的黑白熊命名为“大熊猫”或“熊猫”。

　　“熊猫”最初叫“猫熊”

　　据目前的考古研究成果，大熊猫出现的时间自晚中新世起，经历了700～800万年，它们的直系祖先是始熊猫，生活在炎热潮湿的森林里。和始熊猫同时代的动物有森林古猿。

　　距今60万年前，更新世中期，大熊猫的发展到了它的种群鼎盛时期，大熊猫广泛分布在中国南部、中部、西南，向北直达周口店，组成了“大熊猫～剑齿象群落”。

　　这些动物大部分都很稀少，熊猫是这个动物群里面的重要成员，和它同时代的动物，由于地质与气候的强烈簸动，基本上都绝灭了，如剑齿象和剑齿虎成了化石，而大熊猫保存了下来。

　　大熊猫能够在恶劣的自然环境中生存下来，是因为它们在环境的变动中改变着自己，所以才没有从生物圈的链条上消失，成为世界上为数不多的动物活化石。

　　伴随着大熊猫的发现和走向世界，对它的命名也一直争论不休。

　　但学界还是普遍采纳了米勒·爱德华兹的研究成果。他根据19世纪早期在中国西藏发现的小熊猫与大熊猫食性相近，大熊猫嘴圆，长得像猫的特点，把这个新发现的物种定名为“大猫熊”。

　　1939年，重庆平明动物园举办了一次动物标本展览，其中“猫熊”标本最吸引观众注意。它的标牌采用了流行的国际书写格式，分别注明中文和拉丁文。但由于当时中文的习惯读法是从右往左读，所以参观者一律把“猫熊”读成“熊猫”，久而久之，人们就约定俗成地把“大猫熊”叫成了“大熊猫”。