然而勾践不听，调动全国精兵3万人，北上攻吴，吴兵夫差也出动所有精兵与越国大战于夫椒。果然不出范蠡所料，越军大败，勾践只剩下5000残兵，退守会稽山(今浙江中部，主峰在嵊县西北)，又被吴军团团围住。勾践身陷绝境，眼望败鳞残甲，亡国之忧，萦绕于怀。他凄然对范蠡说："我不听先生之言，到了这个地步，现在怎么办哪？"
范蠡倒是遇败不乱，冷静地说："持满而不溢，则与天同道，上天是会保佑的；地能生万物，人应该节用。这样才会受地之赐；扶危定倾，谦卑事之，则与人同道，人可动之。为今之计，只有卑词厚礼，贿赂吴国君臣；倘若不许，可屈身以事吴王，徐图转机，这是危难之时不得已之计。"勾践无奈，只好派大夫文种前往吴军大营请求议和。文种到了吴军，"膝行顿首"对吴王说：亡国之臣勾践自知罪不可赦，情愿做君王的贱臣，而妻子做您的贱妾。吴王夫差听他说的如此可怜，便想答应下来。大将伍子胥却说："上天把越国赐给了您，不要答应他们的请求。"伍子胥是帮助阖闾夺取王位的有功之臣，夫差得以立为太子也是他拼死在阖闾面前争来的，吴国东征西讨，称霸于诸侯，全赖他和孙武之力，所以是夫差父子两代的功臣，吴王对他一向是言听计从，听他这样讲，便没有接受勾践的投降。勾践得到文种的回报，心中绝望，便要杀掉妻子儿女，毁掉越国的宝器，然后率领5000残兵与吴王决一死战。范蠡、文种劝阻了他。文种说：吴国的权臣太宰嚭贪财好货，可以以利引诱他。勾践便让文种带着美女和宝器悄悄地去见伯嚭，伯嚭收受了贿赂后，便带着文种去见吴王，文种对吴王说：如果大王能赦免勾践的罪过，肯受降，就能得到越国历代的所有宝器，如果不肯受降，勾践就要杀掉老婆孩子，毁掉所有的宝器，带领5000人和您决一死战，您的军队也是会有相当的损失。伯嚭在旁边说：越国既然已经诚心降服，要做您的臣妾，如您赦免勾践，这是对吴国大有利的事啊。吴王夫差被说动了心，便要许和。这时，伍子胥劝谏说："大王不灭掉越国，怎能报先王之仇？吴越两国水上相连，同处东南，又已结下世仇，势必不能并存，如果您放过了越国，越国十年生聚、十年教训，将来肯定会成为吴国的大患。"拿人钱财与人消灾的伯嚭从旁反驳道："越王夫妇愿作臣妾，亲身入吴侍奉大王，这也算是报了先王的仇了。当初楚国害了您的父兄，您不也没灭掉楚国，反而答应了楚国的求和吗？难道您自己要做忠厚君子，却要让大王做刻薄小人吗？"伍子胥明知不可，偏偏无法反驳伯嚭的话，吴王已听信了伯嚭的话，又听他说的在理，便第一次没有听从伍子胥的话，还是与越国讲和，罢兵而归。
越王勾践经此一事，越发信服范蠡，原想让他主持越国的国政，自己要到吴国去侍奉吴王。范蠡却说："行军打仗的事，文种不如臣，管理国家，亲附百姓，臣不如文种。"勾践便让文种全权处理越国的事务，自己带着夫人、孩子和范蠡以及三百官吏到了吴国。他带了大批的宝物和美女敬献给吴王，当然也没忘了分一份给太宰伯嚭。吴王并未把杀父之仇忘干净，他让勾践夫妇住在阖闾墓前的一间石室里，给他养马，这当然是一种羞辱和惩罚。每当夫差出行时，便让勾践在前面给他牵马，街道两旁的人都聚观取笑，指指点点。勾践把这一切都忍受下来，夫妇两人每日蓬头垢面，出入石室，很尽心的喂养马匹，对夫差更是奴颜婢膝，极尽讨好之能事，似乎心甘情愿的作夫差的奴隶。夫差怒气出过后，反而觉得这对夫妇很可怜，便有了放他们回去的念头，却因遭到伍子胥的强烈反对而作罢。这期间，伯嚭不断替勾践夫妇说好话，夫差对伍子胥还是很敬畏，没有一意孤行。三年后，有一次夫差生病，勾践在他身边服侍，范蠡知道吴王的病很平常，便教给勾践一计，勾践心头一狠，居然尝了夫差的粪便，告诉夫差说："大王的病不久就会好了。臣尝了大王的粪便，味酸而苦，与谷味相同，所以大王尽可放宽心。"吴王夫差这次被彻底感动了，决定释放勾践回国。并命人在文台置办酒席，隆重地欢送勾践还越。伍子胥大怒，对夫差说："勾践尝大王粪便，是吃大王之心。"夫差不顾伍子胥的反对，放勾践君臣回越国了。
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(编辑：独孤)
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