1963年4月生于湖北省监利县周河乡洪湖边的一个小渔村。先后就读于湖北省机电学校，华中农业大学农经学院，中南财经大学。经济学硕士。

　　1983年1月至2000年9月，先后四次担任乡镇党委书记、县农村工作部副部长等职，经历了人民公社以来的农村改革全过程。

　　2000年3月，致信朱镕基总理，反映当地面临的突出问题。此信引起中央对三农问题的关注。10月，首次公开在国内媒体呼吁：给农民以同等国民待遇；12月当选《南方周末》2000年年度人物。

　　2000年9月辞去乡党委书记职务，南下打工，任《中国改革》《改革内参》记者、编辑。

　　2002年1月，李昌平专著《我向总理说实话》一书由光明日报社出版，受到国内媒体和公众的广泛关注。3个月前，他又离开了中国改革杂志社，加入了香港乐施会的工作。